在黄土高原的尽头，洮河、大夏河的下游与黄河刘家峡水库之间，夹着一块中间高四周低的土地，这就是我国56个民族之一的东乡族人世代繁衍生息的地方。

　　东乡族是一个以居住地的地理方位命名的民族，共有60万人口，主要集中在甘肃省临夏州的东乡地区。在清朝康熙年间，今天的临夏市被称为河州，当时以河州州城为中心分成东南西北四乡，在州城以东就叫做东乡，世代生活在这里的一个民族就被称为“东乡族”。

　　公元12世纪、13世纪，生活在中亚一带的突厥人、波斯人、色目人等因为共同信仰伊斯兰教而被称为“撒尔塔人”。“撒尔塔”为梵语“商贾”的意思，就是说这些人精通商贸。

　　公元1206年，铁木真统一了蒙古草原，他建立了一支战无不胜的强大的军队。这之后铁木真将目光投向了整个亚欧大陆，他首先选择进攻地广人稀的中亚地区。公元1219年蒙古大军开始西征。当蒙古大军横扫中亚地区后，将矛头对准了占据河西走廊的西夏王朝，为东进打通道路。当时蒙古人为了防止中亚地区人民的反抗，将大量的撒尔塔人强征入伍，同时又强迫许多撒尔塔工匠背井离乡随军向东迁移，最后将他们屯戍在今临夏东乡地区。这些撒尔塔人在迁移到新的地方后仍然按照自己的部落居住，因此许多地名与他们当年生活的地名相同或相似，如东乡地区的库曼土、胡拉松等地名就对应着中亚地区的土库曼、呼罗珊等。

　　蒙古人将撒尔塔人迁移到东乡地区后，将工匠单独分离出来，用来为蒙古大军服务。这些工匠聚集的地方根据各自的工种而被分别命名，直到现在东乡地区的地名中仍然保留着许多以工匠命名的村庄，如：免古池为“银匠”的意思；伊哈池为“碗匠”的意思等等。

　　撒尔塔人迁移到这里后与生活在当地的回族并生并长、同源同流，他们的遭遇和信仰相同，因此逐渐融合，形成了一个新的民族??东乡族。

　　然而自元朝之后的很长一段时间里，统治者并没有把这些生活在古河州地区的撒尔塔人看作单独的一个民族，因为他们信奉伊斯兰教，而且许多习俗都酷似回族，因此在建国以前，他们一直被称为“东乡回”，直到新中国成立后才以他们的居住地命名为“东乡族”。至今东乡族人仍然习惯的称自己为“撒尔塔”。

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