地名，像无形的化石，记录了人类历史活动的印记。即使在偏远的南海，那些形态各异的小岛，也有着各自不同的名字。这些小岛是怎么被发现？它们的名字又是如何产生的呢？这些，就是一部中国先民们对南海诸岛的发现与开发史。

　　史料记载，早在汉武帝时，已有使臣到达今天的印度和斯里兰卡。从地图上看，取道南海是一条便捷的通道。那么，南海诸岛应该早为人知。可是，为什么东汉之前的历史文献中，从未发现过有关它的记录呢？

　　究其原因，东汉之前，远洋航行主要从雷州半岛的徐闻、合浦出发，穿越琼州海峡绕道北部湾，沿越南东海岸南下。因此，这时期的中国先民，对南海诸岛的地理认识很可能是一片空白。东汉时，随着航海技术的发展，从广州出发经由西沙群岛海域直达越南南部的航线被开辟出来。在这条航线上，数量众多的岛礁暗沙给航行带来了许多麻烦甚至灾难。人们随着航行经验的积累，开始对这一海域的岛礁暗沙进行标识和记录。东汉杨孚《异物志》里，就有"涨海崎头，水浅而多磁石"的记载。这里的"涨海"就是南海，"崎头"则是对南海诸岛的岛、礁、沙、滩的称呼。

　　唐宋年间，许多历史地理著作将西沙和南沙群岛相继命名为"九乳螺洲"、"石塘"、"长沙"、"千里石塘"、"千里长沙"、"万里石塘"、"万里长沙"等。随后，南海诸岛作为航行危险区开始出现在中国地图上。

　　这是一块未开垦的处女地，它吸引着中国沿海的先民们纷至踏去。于是，小岛们开始有了各自不同的名字。南沙群岛的司令礁是一个东西长约7里的环礁，其内有二个泻湖，被一座沙洲隔开，故渔民俗称为“眼镜铲”。而西沙群岛的永乐群岛是一个大环礁，在巨大的弧形礁盘上断断续续地分布着羚羊礁、甘泉岛、珊瑚岛等一系列岛屿和沙洲。这些岛屿和沙洲环绕着一个深度50米左右的大泻湖，俨然是一个以石为边的大池塘，因而被命名为“石塘”。其它如南沙群岛的半月礁、簸箕礁、三角礁等，都是依照形状来命名的。

　　夜色下，南海安静的睡了，海面上只留下渔民的身影。是他们发现了南海诸岛，然后依各自不同的形状命名。那么，费信、李准这样类似人名，永乐、宣德这样颇似年号的地名，又是如何出现的呢？

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