十九世纪，鸦片战争前后，在中国沿海开放口岸出现了一个新兴职业??洋行买办，他们受雇于外商，是协助外商在中国进行贸易活动的中间人和经理人。买办曾是中国近代商业的领军人物，而那时九成的买办来自香山。

　　一顶洋礼帽、一根文明杖、一身酷西装、一双亮皮鞋，周旋于中外商人间，奔波于各行各业里。这就是活跃在中国近代商界的买办。他们曾是巨额财富的所有者。今天在广东中山村落里看到的碉楼，很多都是当年由买办回乡建造的，目的是要守卫家产。

　　在十九世纪，特别是十九世纪六、七十年代，绝大多数的洋行买办都来广东。而曾经一度 “香山人”被看作是“买办”的同义语。为什么香山会成为买办之乡呢？

　　自南宋香山设县以来，石岐县城就有小澳门和小广州之称，因为是广州的外港，所以石岐成为了各种商品的聚散地。在十六世纪葡萄牙人占据澳门以后，澳门与香山之间的贸易就更加频繁。境内的石岐、小榄、黄圃等地，也因商业的繁荣相继成为集镇，并逐渐形成了以中外商品集散地为主要特特征的商业文化。香山人在进行中外贸易的过程中，也得到了锻炼，一批精通中外贸易业务和外国语言的买办商人应运而生。　

　　最早的买办被称作“引水”，主要职责是引导船运往来河道。当时的买办大致分为两类：一类是专为停泊在黄埔、澳门水域的外商船只采买物料及食品的商船买办；一类是在外商商馆中代外商管理总务及现金的商馆买办。

　　鸦片战争后，五口通商，上海成为了当时最大的通商口岸，外国商人和来自广州、香港的洋行纷纷抢注上海滩。他们多投资于茶叶、蚕丝等商品的买卖。可是对于这些商品的经营却并非易事，于是所有部门的具体工作，都需要买办的参与。曾与他们有过长期合作和交往，又熟悉英语的香山人很自然地成为在上海洋行的第一批买办。

　　同乡同族的血缘关系成为买办们保障自己在洋行中地位的关键，他们互相推荐、扶持，以至于香山买办的人数越来越多。其他买办很难与之竞争。

　　等到洋务运动兴起时，清朝在上海开办机器制造局，提倡官商合办近代企业。清末官督商办有四大企业：上海轮船招商局、上海机器织布局、开平矿务局和电报局。而清末官督商办的这些企业，都是以香山买办为主干设立起来。

　　不过正当这批早期买办在中国工商业界施展拳脚创天下的时候，他们的后辈同乡却更加向往大洋彼岸的生活，开始他们漫长的淘金之旅。

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