西方人说，是他们把上海从一个小渔村，发展成一个大都市。这话不是事实。根据各方面的记载，乾隆年间黄浦江边的十六铺，已经是上海传统的航运、商业中心，更是中国和东亚最大的码头之一。也就是说，十六铺在上海向西方国家开埠前，已经是东方大埠。

　　上海的“铺”是什么意思呢？清代咸丰、同治年间，为了防御太平军进攻，清朝官员在上海地区搞起了团练组织，将上海县城厢内外的商号建立了一种联保联防的“铺”，负责铺内治安，公事由铺内各商号共同承担。当时的计划是分27个市铺，但因种种原因实际上只划分了16个铺。清朝初年东城最繁华的姚家弄一带为“头铺”。出东门，至黄浦，北起小东门大街，南到董家渡大街就是“十六铺”。十六铺的面积范围比头铺大出十几倍，可见划定之时，城外十六铺地旷人稀，商业还没有发展起来。三百年前，这里称为“城厢外”。在城墙的外面，是上海的东郊。

　　而这一带的海运早在清代乾隆时期就已经发展起来。当时海禁开放，沿海贸易繁荣。当时广州和福建的南船比较高大，吃水较深。适宜在东海、南海的沿岸深水海面航行。上海及其周围地区的沙船，船底较平坦，吃水浅。适宜在黄海、渤海等沿海浅水海面航行。正是由于南船不能北上，北船不能南下，就需要把上海港作为转运南北的中转站。

　　不过，那时侯运河水运的繁荣要远远盛于海运。而上海港十六铺一带的码头实际上处于运河体系的边缘，所能发挥的功能有限。但是，一场农民运动给十六铺和上海带来了新的机遇。当年，太平天国在南京定都之后，江南变成战区，运河水系自此被拦腰截断，全线衰落。因为运河不能贯通，南北的联系从过去的河运改成了海运，东西交通则依靠长江。十六铺正处于这个交叉点上，成为了全国交通的枢纽。在近代相当长一段时间内，十六铺不仅是联系国内贸易，而且是联系国际贸易的一个重要通道。可以说，上海的航运是从十六铺发展起来的。

　　到了1909年，上海县实行地方自治，各铺即被取消，它们的名称也随之消失了。由于十六铺地处上海港最热闹的黄浦江边，国内客货运航线集中于此，码头林立，来往旅客和上海居民就将这里称作十六铺码头，十六铺的名称就这样流传下来。

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