一千七百多年前的一天，苏州城来了一位名叫李知常的道士。他想在当年阖闾称王前的住所处盖一所道观，即今天玄妙观的前身。这个位置在苏州内城的后面，按前朝后市的说法，它应该是热闹的市口。果然，若干年后，这里有了一个繁华的观前闹市。

　　当你走进峡谷般的观前闹市南部，一个叫北局的地方车流不息，而涌动的人群又使你惊惶失措。这时有人说，这儿也叫“小公园”，你是不是觉得苏州人很有幽默感？

　　其实在半个世纪前，这儿倒有点公园的影子。地方空旷，空气新鲜，东南有土墩，是儿童放风筝的去处。空地常有人跑马，不过有时也作处决要犯的刑场。入夜鬼气森森，胆小的人绝对不敢打这儿经过。

　　此地最早是宋代官署“北一厢”的所在。“厢”相当于直属中央的中级法院，是个打官司的地方，元末张士诚索性改成监狱。那时探监要从南边富仁坊巷过桥进来，这桥就叫“进监桥”。那么，什么时候改为“北局”的呢？这还要从太监弄说起。

　　太监弄，位于观前街中部与宫巷相接，旧名“宫巷南西巷”。明代，苏州的织造业己相当发达。因而，朝廷在苏州设立织造局，专门为皇家制作宫服。皇帝专派亲信金玉、如意两太监主持其事，还有不少中小太监做助手。那时，织造局设在观前街中段之南，后来在带城桥下塘再设织造局，为便于称呼，一称北局,一称南局。北局之名也由此而来。金玉、如意两太监住在宫巷南西巷，住得久了，就习称为太监弄了。而这一条200多米长的巷弄之所以闻名于世，还是和吃喝有关。

　　眼前就是闻名遐迩的得月楼。60年代《满意不满意》，80年代《小小得月楼》。这两部电影让太监弄里的得月楼吸引了四海的宾客。泰国公主、威尼斯市长都慕名而来，各国媒体争相报道。说道底，还是美食诱人。这个依傍观前商贸而酒楼林立的太监弄，因为松鹤楼、得月楼、上海老正兴、功德林、五芳斋一些老饭店在此聚集，故有“吃煞太监弄”之说。

　　百年的沧桑，观前街、北局、太监弄组成了一个风雨不衰的观前闹市。当年的道士李知常，倘若看到今天观前的繁华远胜于玄妙观的香火，不知做何感想呢？

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