一千七百多年前的一天，苏州城来了一位名叫李知常的道士。他想在当年阖闾称王前的住所处盖一所道观，即今天玄妙观的前身。这个位置在苏州内城的后面，按前朝后市的说法，它应该是热闹的市口。果然，若干年后，这里有了一个繁华的观前闹市。

　　历史上，玄妙观曾有过很多名字。真庆道观、上真道院、天庆观、元妙观等。而“玄妙观”是根据老子《道德经》中“玄之又玄，众妙之门”一语而取名的。意思是深奥而又深奥，是洞悉万物奥妙的门径。

　　这座建于公元276年的道观，最初只有些烧香拜佛的人。由于观内的活动带来了商机，逐渐在观外形成了市面。太平军占领苏州后，将王府设在了东半城。苏州的纱缎业也多集中在城东，城内大部分富户散居在临顿路附近的街巷中，观东商市首先兴起。太平军退出苏州后，逃亡外地的商贾陆续回城。当时的商业中心阊门外因为战火已一片荒芜，大小商户们只得择地观前重新开张。于是，观前街开始取代阊门、南濠逐渐繁荣起来。

　　在清初《姑苏城图》中，玄妙观前已有了“观前街”。老人们说，旧观前极为狭窄，整个街面也不过3米有余。人力车交错而过，彼此就要当心。那时采芝斋是相对的两店铺，店伙计可以轻易将包扎好的脆松糖掷向对面柜台。只有玄妙观前和东西脚门口稍微宽敞，也只能停两辆马车。

　　当商市的发展使观前摩肩接踵时，拓宽观前成为当务之急。但是，拓宽工程遇到了一件麻烦事，是否拆除玄妙观正山门照墙。“保文物派”和“保商市派”争论不休。最后，国货委员会提出了“保古又保商“的折衷方法。即拆除正山门照墙，但正山门两侧改建为古典式大楼，店铺内不得出售洋货。将此告示贴在木板上，早挂晚收。这大概是观前街新式广告牌的起端吧。

　　此时的观前街不仅面貌一新，周边的交通也大大改善。城北重新开通了平门，新建的大桥横跨护城河直通火车站，桥南又筑平门大道直通护龙街。这样从火车站至观前，就不必再绕道钱万里桥和阊门了。

　　天时、地利、人和，观前街聚集了一批老字号，形成了苏州商业的中心。“荡观前、白相玄妙观”也成了苏州人闲暇时的好去处。它的下一句“吃煞太监弄”又是从何而来的呢？

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