中国是一个具有悠久的雕塑艺术历史和辉煌的雕塑艺术遗产的国家，民间彩塑艺术就是其中一朵璀璨的艺术奇葩。彩塑也称泥彩塑，它是用湿润松软的黏土从表及里，从粗到细逐次加工制作，最后随类附色的一种立体造型艺术。它既有雕塑的立体感，又有绘画的色彩，深受人们喜爱。中国彩塑历史源远流长，最早可以追溯到五六千年前的新石器时代。在民间昆曲开始流行，于是出现了戏剧题材的记文刻，到了清代乾隆年间，京剧盛行，使记文刻内容更加丰富。彩塑作坊开始出现，有了专业的彩塑艺人，彩塑也日渐发展，形成了久负盛名的民间彩塑艺术品。泥人张就是这一时期升起一颗艺术明珠。
 
泥人张彩塑艺术，已经有150年的历史了，历经了六代传人。泥人张的第一代是张明山，祖籍浙江绍兴，他的父亲叫张万泉，原来是一个小书吏，后来由于他所在县的县官被解职而丢失了他的职业，逐渐从江南流落到天津。
泥人张的创始人是张明山，他13岁开始学习泥塑创作，勤奋好学，努力从传统雕塑、绘画、古典小说和诗词中汲取营养充实自己，他又善于观察社会，对城市的民情风俗、市民的心理状态、习惯爱好、乃至于生活细节，可以说是无不了解。并且他从中汲取营养，借以提高自己的创作水平。据记载：“张长林，字明山，精于捏塑，对人捏像且谈笑自若，从容不迫，顷刻捏就，逼肖其人，故有‘泥人张’之称。”
张明山在泥塑艺术方面不仅技艺娴熟，而且经验丰富，他塑造的人物形象真实生动，体型结构准确，反映出高度的写实功夫和艺术概括力。他那静中求动，静中求变的风格，出神入化的作品，震动了清皇室，轰动了巴拿马万国博览会，获得了巴拿马万国博览会金奖，享誉海内外。
《蒋门神》是张明山现实主义题材力作，作品体积虽小，却把一个恶霸的狰狞面目刻划得淋漓尽致，表现出了艺术大师高超的技艺和对生活的深刻理解。从中我们可以体会到当时社会阶层中不可调和的矛盾，被张明山用他巧妙的双手含蓄地表现出来。1932年，我国著名画家、教育家徐悲鸿先生到天津南开大学讲学期间拜会了这位大师。
1932年4月，徐悲鸿曾经带领当时的中央大学的学生，到北平来写生，当时他经过天津，知道天津有一个很有名的民间艺人叫泥人张，他很希望能够看到泥人张的作品，正好当时天津南开大学校长张伯苓先生说他认识一位严范孙先生，珍藏了两件泥人张的作品，可以一起去看看。严先生很热情地接待了他们，并且搬出来张明山先生所作的他父亲的像。像高是一尺八寸，像旁边有木头做的桌子、椅子。严先生的父亲戴着瓜皮小帽，穿着长袍马褂，有八字胡须，做得非常传神，表现的神态非常微妙。徐悲鸿说这的确是少见的生动传神的作品，的确是了不起的民间艺人，民间雕塑家。
继张明山之后，张玉亭作为儿子，继承家学，自有创新，成为泥人张彩塑艺术的第二代传人，在艺术上张玉亭继承了张明山的衣钵，早期作品的风格与其父相似，人物塑造写实公正，后来有了变化，在写实的基础上，采用了一些夸张手法。他的彩塑概括性强、线条奔放、挺拔有力、肤色简易，比较重视总体效果，形成独特的风格。作品更多的是反映平民生活，如《渔夫》、《和尚》、《二学士》等作品，从这些各行各业人物形象中，可以看出他独特的手法和纯熟的技巧。每个人物刻划得非常准确，生动真实，充满生活情趣。
 
《钟馗嫁妹》是张玉亭的杰出代表作，在作品构思和人物安排上，与故事的原意不同，与舞台上常见的“钟馗嫁妹”也不一样，这是以特定历史时期为背景的产物。它的众多的人物并非唐代的鬼魅，而是70多年前黑暗社会中的群魔。当时正是第二次直奉战争时期，北洋军阀的反动统治给人们带来极大的灾难。在天津到处抓壮丁，抢劫，官场上贿赂风盛行，欺压诈骗事件层出不穷，这种种腐朽罪恶现象，引起了张玉亭强烈的不满和愤恨。因此他借钟馗嫁妹之题把社会上作恶多端的坏人视为魔鬼，如仗势欺人的凶鬼、爱财如命的贪财鬼等，都概括到他的作品中，让钟馗驱使他们，并以鬼魅的狰狞面目来衬托钟馗兄妹的可爱形象。这些美丑不同，善恶迥异的艺术形象，无疑寄托了作者强烈的爱憎感，并且可以使观者引起联想，收到很好的社会效果。徐悲鸿回到南京以后，就写了一篇《泥人张感言》，他在感言里说，泥人张身怀这样惊人的绝技，但他的姓名还没有人知道，全国知道“泥人张”的人是很少很少的，他很感叹。
 
新中国成立后，泥人张第三代传人张景钴接过泥人张彩塑艺术的班。在继承传统风格的基础上，张景钴扩展了泥人张彩塑的表现范围。他主张神态服从主题，技术服从神态，重视人物的内心活动和性格特征的表现，重视人物细节刻划和真实感。用色趋于反复，服饰上喜加花纹，突出彩绘效果，追求装饰美，因此他的作品有着较强的工艺性和时代感。解放后，由于党和国家对民间工艺的保护扶持和发展的政策，张景钴被调入中央美术学院任教，培养了一批彩塑人才，并成立了泥人张彩塑工作室，从此泥人张由一个家族的艺术活动，发展成为社会性艺术事业。1954年，毛泽东曾在中南海怀云堂接见了张景钴，并赞扬他的彩塑作品，“《惜春作画》好。”作品以《红楼梦》为题材，构图完整，人物婀娜多姿，还有衣饰的质感，都在塑造上表现出来。色彩华丽高雅，人物情感交融，刻划细腻传神，使人觉得是一幅立体的工笔人物画——捏塑艺术达到了炉火纯青的境界。
张锠是泥人张彩塑艺术第四代的代表，任教于清华大学美术学院雕塑系，并在学院开有泥人张彩塑这门课程。张锠说，泥本身应该选择沉淀比较久远的，应该有一定的含沙量，而且要求它可塑性好，这样的泥我们把它摔成块，再加到有关的容器里面，另外表面再盖上湿布，用塑料袋或者是其他的遮盖物把它遮盖起来，时间越长，泥的性质越好，而且可塑性越强。泥人张的彩塑工具叫压子，压子的形状基本是纺锤形的，这样便于手的捏塑和压制。下面就开始做头，泥人张的方法主要是先做头，头先搓成一个鸭蛋形，然后在它的三分之一处压出眼睛的位置，在三分之二处压出鼻子的位置，从鼻子到下巴的三分之一处是嘴的位置。
 
这个形象头基本做到三四分、四五分时，就应该添加发髻，头做了五六分以后，以头的大小比例添加身体。身体添加首先是比例，也就是个头，坐着是五个头、盘腿是三个头、蹲着是四个头。现在以头为标准的基本比例确定了，人的动态动势有了，然后再进行衣纹的添加。当脸的颜色调制好以后，就应该画面部的颜色，先涂腮红，下一步画眉和眼。用焦墨点出眼球，头发的颜色是用淡墨逐渐向上过渡。给头发涂黑以后，就可以进行身体绘色了，首先用蓝色绘出衣服的主色，再用紫色绘出水袖的颜色，用黑色绘出腰带、裙围和衣领的纹路，并且用灰色和白色进行装饰，最后用具有实材特制的色彩为其上色，这样整体颜色就铺完了。这个作品也就完成了。
悠悠岁月，民间彩塑作为中国雕塑大花园里的一朵瑰丽花朵，正以它那独特的情韵传承着中国文化，并将以更加绚烂的艺术成果走向未来。
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