2002年年底，北京西城区三里河社区的人们常谈论起一件新鲜事，说本区里有一位八十多岁的老太太去参加了形象大使大赛，先是在北京赛区获得一等奖第一名，后来又到西安参加全国决赛，结果又捧了个全国金牌形象大使季军的奖杯回来。这件事一出来，很快远近皆知。但也有的人表示不值得惊奇，说现在这年月生活富足，老人们生活幸福，身体好精神大的老人多了去了，一旦再有形象好，演艺方面训练有素的条件相匹配，获个形象大赛的大奖有什么新鲜的。
但是知情的人却着实吃了一大惊，他们知道，这老太太晚年的日子可实在说不上多么幸福。
这位老人名叫宋书如，原是中国自然科学院植物所的学报编辑，刚退休的时候，老人的生活的确很幸福，老什是航天工业部的教授秦祝浩先生，也退休了，膝下一儿两女，均已成家立业。老夫妇儿孙绕膝，颐养天年。
但没想到，宋老太66岁时，她最疼爱的大女儿秦茗，毕业于清华大学的才华横溢的工程化学专家不幸染上了红斑狼疮，医治无效，四十多岁英年早逝，宋书如痛断肝肠。三年以后，老伴秦祝浩教授又永远地离开了她。接二连三的丧乱给老太太的精神带来严重的打击，她年轻时留下的腰椎病的老病根变得十分严重，腰椎发生大幅度侧弯，每天疼痛钻心，医生检查后的断语更加让人失去信心：治愈的可能性微乎其微。
老太太一直和儿子秦训住在一起。秦训是一名中学教师，工作繁忙，而儿媳妇和孙子长期以来在日本创业求学，过的是两国分居的生活。所以秦茗和秦祝浩去世以后：家里变得分外冷清。老太太重病缠身之中思念逝去的亲人，每天泪流不止，精神恍惚，不言不语。亲戚朋友，甚至儿子的劝说她都听不进去，老人自我封闭越来越厉害，耳目之力渐去，身体越来越糟，她常常喝酒，渐渐地竟产生了厌世的念头。这种情况越演越重，一直持续了五年时间。
直到1994年的一天下午，沉醉之中的宋书如忽然发现了四十多岁的儿子秦训白发苍然的忙碌情景，内心大受震撼。老人从内心的剧痛之中精神逐渐返回现实，她这才发现了她生活的真实情景：她想早点结束痛苦，但痛苦却在与日俱增，她不愿意长寿，却实实在在的成为儿子沉重的负担。
从此以后，老人的生活态度发生了180度大转弯。积极治疗，积极锻炼，积极参加力所能及的家务劳动。后来的事情充分显示了精神意识在老年人生活中的强大力量。将近十年的时间里，老人的疾病超出了医生的估计，基本痊愈，后来又积极参加社区活动，渐至唱歌跳舞，还成了本区老年活动队的教练，近几年更是在申奥和十六大的活动中大显身手，终于在2003年元旦前后参加形象大使大赛并夺得大奖，在将近二十年的老病孤独之后，宋书如凭着不懈地努力自强，赢得了自己绚丽的晚年生命。
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