编导：董秋风 摄像：刘跃涛
在新疆的塔克拉玛干沙漠东北边缘，距离哈密市西南110多公里的一片戈壁，就是被当地人叫作魔鬼城的地方。
这是一片浩瀚的戈壁区域，由这里一直向南就延伸到著名的罗布泊。长期以来,总有人有意无意间进入那片戈壁，遇险和死亡的事件从未间断过。
在当地人看来，那里是一片死亡之地，是生命的禁区。一些传说也为这片地域增添了神秘而怪异的色彩。据说,每到入夜，鬼哭狼嚎般凄厉的声音便从大漠深处传来，让经过那里的人惊恐不安。然而，没有人知道到底在发生着什么。
1986年6月初的一天，哈密地理学会组织了一次常规的野外考察活动，文史学者刘志铭和他的同伴一行4人前往沙尔湖进行新疆第二低地的考察，这样就必须穿越那片死亡戈壁。
尽管他们有一辆吉普车代步并且携带了简单的地理定位仪器，但这无疑仍旧是一次冒险的旅程。就在进入戈壁腹地后不久，考察小组开始徒步在沿途进行一些地质考察。他们正在翻越一座巨大的沙丘。
突然，他们被眼前的景象强烈地吸引了，第一次见到这种情景的刘志铭感到了从未有过的兴奋和震撼。
原来，考察组在这里发现了一片极为壮观的“雅丹”地貌区，这确实出乎了他们的意料。因为此前人们一向认为这里是一片平坦的荒漠,而他们这一次却成为了真正的发现者。
其实，“雅丹”的名称源于新疆这块土地。
上世纪初，中外学者进行罗布泊联合考察时，在其西北的古楼兰附近就发现了这种奇特的地貌。当他们向随行的维吾尔族向导询问时，向导称其为“雅尔当斯”，也就是“陡峭的土丘”的意思，后经辗转翻译，便变成中文的“雅丹”一词了。
那么，究竟是什么力量完成了如此壮观的自然奇迹呢？
在我们北面是四千米以上的高山，天山，这里地势高，气温低，气压也高。而在我们所坐的这个地方，海拔大约两百米左右，地势低，表面没有植被，气温又特别高，在这里必然形成一个高温低压区域。那么，两地的气压差非常大，每天到了傍晚都有暴风狂沙。
暴风狂沙不断地打磨这些裸露的砂土岩层，于是就形成了千奇百怪的雅丹地貌。
事实上，雅丹地貌存在于世界上很多干旱地区，在中国则是新疆分布最多，它又被当地人称为魔鬼城，这自然也有渊源。
由于四季不停的定向风天天刮向戈壁大漠，每当大风到来，黄沙遮天，狂风在突凹地表间激荡回旋，凄厉呼啸，如同鬼哭狼嚎一般，令人毛骨悚然，蒙古语称其为"苏鲁木哈克"，哈萨克语则叫"沙依坦克尔西"，它们的意思都是魔鬼出没的地方。从中可以看出,不同的民族都把这种地貌称为"魔鬼城"。
在荒无人烟的茫茫戈壁滩上，虽然生命无法存在，大自然却用它神奇的力量创作了许多矗立在沙漠之中的作品：这一个像一匹传说中神奇的双头马；这里人们仿佛看到一尊高踞峰顶的神女像；这个像大漠中孤独的蒙古包，这个像沙海中爬行的巨型神龟；在这里,人们很容易联想到埃及金字塔的狮身人面像；而这个则更像辉煌壮观的布达拉宫。
连绵成片的城堡群落，粗犷的风格和点睛的细节交相辉映，仿佛把世上的奇观都再现于沙海之上。
然而，并非任何地质环境在定向风的作用下都能形成雅丹地貌，只有特殊的地质特征才具备这样的条件。
在这些风蚀的雕塑品身上，我们可以清楚地看到无一例外地拥有非常明显的层理结构，而且不同层理间的土质也不同，这又隐藏着什么样不为人知的秘密呢？
看来，尽管在若干年以前，这里曾经有大面积的水域，可能有过生命的存在，但是现在处在戈壁中的雅丹地貌群落环境恶劣，干旱而温度变化强烈，风沙超乎想象的肆虐，不仅人无法生存，恐怕其他生命也根本无法生存。
由于这次偶然的发现，刘志铭和同伴们又多次深入到这片区域进行考察。在这个大自然的沙土丛林里，他们找到了一座又一座貌似城堡的壮观沙丘，它们往往让人怀疑自己的眼睛,仿佛这些城堡真的是人工所建。一次，他们在距离哈密市五堡乡西南三十公里的南湖戈壁深处，又发现了一座酷似城堡的风蚀地貌。然而，这座城堡却与他们曾经见过的风蚀城堡有明显的不同，他们感到有说不出来的迷惑不解。
这就是后来被称为艾斯克霞尔的雅丹城堡，艾斯克霞尔在维吾尔语中就是“破城子”的意思。
在仔细的查看中，刘志铭发现这个风蚀城堡并非完全天然形成，城堡好像是人为地依照地势用土坯砌成，不仅在城堡的下方有建筑土坯房的痕迹，甚至上部的墙体还有类似瞭望孔一样的洞，这个发现令所有在场的人感到震惊。
在大漠深处，既无水源又无植被，人是根本无法生存的。
那么，这个城堡是不是人工城堡？如果是，又是什么时代的什么人在这里修建的呢？他们在如此恶劣的环境中修建城堡是为了什么？他们又是如何生存下去的呢？
在转到城堡的背面后，刘志铭又发现了大量散落在地面随处可见的碎陶片，这已经是毫无疑义的人类活动遗迹了。
由于事关重大，刘志铭迅速赶回哈密市向文物考古部门作了汇报，一场真正的科学考察也由此拉开了序幕。
通过专家的考证,刘志铭发现的这座风蚀城堡坐北朝南，东西长约五十米南北宽约十余米，残高六到七米，为土木结构。
由于掌握的资料所限，考古人员无法准确解读这座城堡曾经的历史，研究也因此陷入停顿，似乎一切将回到原点，艾斯克霞尔城堡将继续成为无法破解之迷。然而，人们毕竟在大漠中迈出了探寻的第一步，这一步继续激发着人们解开城堡之谜的强烈欲望。
因为发现了艾斯克霞尔城堡，又有众多的谜团尚未解开，刘志铭便经常带车到这片雅丹地貌群落里踏勘。
前期的发现使他做出了这样一个推断：既然这座城堡是人工修建而成，就一定能找到当年人类活动的线索；有人类活动，也就有其它生物存在的可能，否则人类依靠什么来存活呢？
没过多久，刘志铭在距此几十公里之外的南湖戈壁中发现了一片奇怪的石山，而在这茫茫沙海中的石山里竟然发现了海洋生物化石。
一系列的发现证明，这里在两亿多年以前就出现了生命的迹象。那么，人类的足迹又在哪里呢？
就在对艾斯克霞尔城堡的研究陷入困境的时候，一个近在咫尺的全新发现为城堡的继续研究敞开了一扇新的大门。
在距离艾斯克霞尔城堡东面约200米的地方是一片马鞍形的沙梁，周围散布着一些雅丹土丘。
一天，一场狂风之后竟然从沙堆的下面露出了一些木头，而这些木头又似乎有人工砍削的痕迹。
沙子的下面怎么会有木头?木头的下面又会有什么东西呢？
随着木头的暴露，一些毛织品的残片和彩陶的碎片也被大风卷了出来。原来木头的下面竟然是墓穴，而这片沙梁的下面是一片被流沙掩埋的墓地。
1999年11月，新疆文物考古研究所和哈密地区文管所联合对这片墓地进行了挖掘。总共发掘了共计三十二座墓，但是其中大概有二十七座都已经被扰乱了，被破坏了，其中五座是比较完整的墓葬，和附近我们做的一些考古工作（相比），它有一定的类似。
在慢慢地挖开墓葬之后，考古人员惊奇地发现，墓主人竟然全部形成了干尸！而且保存的异常完好，这应该是与大漠戈壁的独特自然环境有关。然而，专家们惊奇地发现，这些干尸的头发竟然是金黄色的！显然，他们可能是一个与我们完全不同的人种。参照曾经挖掘过的距离此地仅29公里之外的五堡墓地，专家们作出判断。
那么，这座城堡从什么时候起成为了一片废墟？眼前的一片荒漠又是何时出现的呢？经专家们进一步考证认为，城堡的存在应该延续到了汉代。
在2000多年前的汉朝时期，由于城堡靠近丝绸之路的北段，那时，这里还曾有两条河流从附近流过，这使它不仅具备了人类生存的基本条件，很可能也具备了丝绸之路重要驿站的功能。再后来，由于河道断流，环境恶化，特别是丝绸之路的改道，城堡就失去了它的重要性，于是就被废弃了。
经过长年的探寻、考察，今天的学者们终于可以为这片被称作魔鬼城的地方勾勒出一幅远古时期的场景。
亿万年前的魔鬼城是片温暖的浅海区域，周边有着茂密的丛林和众多的动物，在经历了沧海桑田的变化之后，这里又成为了较为干旱的陆地。
满头金发的艾斯克霞尔人首先成为这里的主人，过着虽不富足但却简单快乐的生活。而今这一切都陷入了沉寂，成为了拥有着神奇风景的死亡之地，只有大漠风声似乎在讲述着那段遥远的历史。
然而，有谁可以想象，再过亿万年之后，这里又将会是何种景象呢？
责编：红立