雾蒙蒙的山城，一艘开往武汉的客轮即将启航。

　　被“四人帮”关押六年的诗人秋石作为要犯被一男一女押送上船。秋石眷恋山城，这里有死去的爱妻和未见过面的女孩小娟子。

　　三等舱里除了他们三人外，还有卖身还债的农村姑娘杏花、仗义执言的女教师、饱经折磨的老艺人关盛轩、赶来祭奠死于武斗的独生子的老大娘、青年工人宋敏生，还有一机敏地出入舱房的小女孩。人们各有心事和苦痛，但当认出秋石这位知名诗人，就都把同情倾注给他，同时都厌恶唯我独尊的女解差刘文英。

　　午间，宋敏生上岸采来野菊献给诗人，晚间，杏花投江自尽，秋石跳水相救。秋石等人的思想行为从根本上动摇了刘文英的“信念”，认识到自己原来是个“精神囚徒”。

　　当她得知那个孤苦无依、四处流浪的小女孩正是秋石的女儿时，决心援救这对父女。最后，在船长、乘警以及男解差李彦等人通力协助下，秋石背着女儿，在宜昌上岸，走向生活。

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