 1780年，意大利解剖家伽伐尼发现，用微弱电流刺激肌肉会引起肌肉抽搐。受其启发，1848年德国生理学家艾米尔用实验证明了生物电的存在。现在科学家已经知道，电流可以引发肌肉的生化反应，促使它收缩运动。在体内所能测到的最强电流是引发心肌收缩的电流，这种电流随着心跳的节律而升降，再传到身体表面皮肤，这时电流已经很微弱了，而且皮肤又是绝缘体，在体外一般很难测出这一电流。然而只要采用适当的方法就可测出这一电流的变化，这种仪器就是心动电流描记仪。由于它描记下来的是一种曲线图形，所以俗称心电图仪。
第一台心动电描记仪是由奥古斯特斯·华尔在1887年发明的。开始时这种仪器只是一台微小的电流表而已，由两个线圈和附有电极的导体组成，可放在身体不同的位置上。其中一个线圈的一端与充满硫酸的微小玻璃管相接，玻璃管又与水银容器相连，由心脏发出的变化电流，会造成水银与硫酸接触面随心跳而升降。水银的升降便可代表心脏的电流活动。
1903年，荷兰生理学家爱因索文，用检流计改善了心动电流描记仪，使它具有更好的精确性。以后虽屡经改良，但并无很大变化。心动电流的变化，可用记录仪记录，也可以在阴极射线管的荧光屏上显示出来。这就是人们常说的心电图。
今天，医生们常用心电图诊断心博和心房、心室是否正常，以及诊断胸痛是心脏病还是其他疾病所致。对于心脏外科手术后的病人或其他危重病人，常用心电图来监视病情。心动电流描记仪在心脏病的诊断和研究上，担当着十分重要的角色。
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