关于“邪教”这一概念的认定，目前国际上还没有一个统一的标准。我们认为，邪教对正常的社会秩序造成严重的威胁和破坏，已经不再是宗教，而是带有强烈的政治色彩，具有反科学、反社会、反人类、反政府性质的犯罪集团。邪教是人类社会肌体上的毒瘤，它们有些已被有关国家明令取缔。正是在这个意义上，国外不少学者将其称之为"Extreme Church"，即"极端教派"如美国的人民圣殿教、大卫教派、天堂之门、上帝之子；西欧、北美的"太阳圣殿教"； 日本的"奥姆真理教"等等。1999年10月，《最高人民法院、最高人民检察院关于办理组织和利用邪教组织犯罪案件具体应用法律若干问题的解释》对我国的邪教组织进行了如下的界定：邪教组织是指冒用宗教、气功或者其他名义建立，神化首要分子，利用制造、散布迷信邪说等手段蛊惑、蒙骗他人，发展、控制成员，危害社会的非法组织。
20世纪是人类社会取得辉煌业绩的世纪。科学技术方面的一系列划时代的重大发现，极大地解放了社会生产力，加快了人类走向新的、更高度文明的历史进程。但是，人类社会沿着不可改变的进步趋势向前发展的同时，也为其付出了重大的代价。核武器、环境污染、能源危机、吸毒贩毒、人口爆炸等严重地威胁着人类的生存和发展。
然而，还并非仅仅如此。西方社会物质丰富，一些人的物质生活得到极大的满足后，精神却极其空虚，甚至出现变异，在不少人中存在着"物质与精神失衡"的现象。人们追求"心理富裕感"的愿望日趋强烈，在各种美妙的"学说"的迷惑下，企图去追求另一种世外的"极乐世界"；日新月异的社会发展和激烈的社会竞争，使一些人感到生不逢辰，甚至觉得自己是经济危机和政治动荡的"牺牲品"，心情极其苦闷，在近乎绝望的同时，企图借助某种超凡的力量改变自己的命运；西方社会的价值观和高度发达的物质文明，使人际关系淡薄，个性发展受到压抑，精神受到创伤，在困惑与矛盾中精神失去平衡，精神生活出现危机；当代社会发展中出现的重大变革和激烈动荡，使新旧价值体系和文化观念发生冲突，为逃避现实，一些人以不同的形式表现出明显的宗教回归倾向，以使他们的心灵得到某种慰籍，而另一些人则走向另一个极端，由对现实不满而变成公开对抗，自称是具有强烈叛逆精神的"新兴社会主义者"。凡此种种，都有可能使鼓吹歪理邪说的邪教乘虚而入，成为其产生和发展的土壤。
19世纪时，首先在欧洲，然后在美国和日本等国家和地区，先后出现了一些新兴的宗教。本世纪以来，"新兴宗教"的发展依然存在，并出现过两次高潮。第一次是在第二次世界大战以后，这次人类历史上的空前浩劫，使人们不仅在物质生活上，而且在精神生活上出现了严重的危机。在战争的废墟上，人们从不同的立场、视角，以各种不同的方式反思这场战争时，一些新兴的宗教应运而生。然而，在战后一系列重大转折的历史大潮冲击下，这些新生的宗教并没有产生什么大的影响，一些自生自灭，一些只在很小的范围内为人所知。
第二次高潮在60年代末、70年代初，它们的产生有政治、经济、文化、宗教以及社会心理的复杂背景，一般认为是西方文化危机的具体表现之一。这些新兴的宗教数量多、规模小，但活动频繁，能量大，也有一些在较短的时间内得到迅速的发展，成为一支不容忽视的社会力量。但是应明确指出的是，这些"新兴的宗教团体"和"邪教"是截然不同的两个概念，正如前面所论及的那样，只有这些新兴宗教中的一些极端的教派，即那些煽动狂热的宗教情绪的反社会的"宗教团体"，才被认为是"邪教"，这样，我们也就不难理解，为什么一些作恶多端、罪孽深重的邪教，开始时往往是经过了注册登记的合法的宗教组织。如制造毒气杀人的日本奥姆真理教，其教主麻原彰晃在1989年8月在东京取得了"宗教法人"资格，奥姆真理教是享有免税特权的合法的宗教团体；又如900多人集体自杀的美国人民圣殿教，1955年在印第安纳波利斯成立时，是针对美国日益严重的种族歧视的一个容纳不同种族、宗派的小教会，教主琼斯修建了一座小教堂，取名"国民公共教堂"，其信徒主要是黑人和穷人。
近年在欧洲的一些国家里，邪教团体发展的对象大致有以下几种人：由于种种原因精神受到创伤的人；学业或工作受到挫折，心情焦虑的人；长期失业，对生活失去信心的人；家庭生活出现危机的人，以及体弱多病，久病不治，寻求解脱的人。但是应该看到的是，邪教势力的猖獗与国家政治、经济生活发生激烈的动荡和变化，往往也有密切的关系。如苏联解体后，在原俄罗斯等加盟共和国中贫富差距扩大，一些人产生严重的失落感和信仰危机，人生观、道德观、价值观等出现混乱，从而使邪教有机可乘。如邪教组织"黑龙"的教主瑙缅科是莫斯科高尔基大学文学系的学生，其信徒都是知识分子，在莫斯科、彼得堡和罗斯托夫-顿河有数千名之多，他们经常利用互联网进行活动，同时还举行杀人活祭的秘密宗教仪式，并涉嫌在公共场所进行爆炸活动。俄罗斯最大的邪教组织是基地在西伯利亚的"圣约书教会"，教主是曾任警官的维萨里昂，因其长得与耶稣有几分相像，他便以"耶稣基督"自称，大肆宣扬"世界末日论"，鼓励和诱导信徒自杀。俄罗斯的政治家们最近警告说，随着2000年的到来，该教会成员很可能会大规模集体自杀。 此外，"新世纪"、"圣母玛丽娅会"、"世界末日组织"，以及在乌克兰、白俄罗斯、摩尔多瓦等地活动的"大白兄弟会"，也是类似的的邪教组织。
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