 1993年11月19日至20日，应美国总统克林顿的邀请，中国国家主席江泽民赴美国西雅图出席亚太经济合作组织领导人非正式会议。这是两国最高领导人自1989年2月以来首次举行正式会晤，也是中美关系的一个转折点，标志着中美关系中低水平徘徊局面的结束。
在1989年春夏之间的政治风波之后的4年时间内，中美两国政府首脑或国家元首都没有正式访问，这和中美两个具有世界性影响的大国的外交关系是不相称的。因此，克林顿就任美国总统后，两国外交界人士便围绕实现两国最高领导人正式互访寻找新的契机。虽然从1993年起，中美两国最高领导人虽然在各种国际场合进行过四次会晤，并取得了良好效果，但实现正式互访却一波三折，始终未能如愿。
1993年克林顿就任美国总统以后，中美关系经历了一阵接一阵的风波。特别是在“银河号”事件和中国申办2000年奥运会失败后，两国关系陷入了空前严重的危机。中美关系的这种发展势态不仅引起了美国国内的一些有识之士的关心和忧虑，而且美国的一些亚洲盟国，例如韩国和日本也对中美关系的急转直下深表关切。在这种情况下，美国高层开始意识到，必须采取措施制止美中关系的进一步恶化。
1993年下半年，克林顿提出在美国召开第一次亚太经济合作组织领导人非正式会议，这一倡议很快便得到包括中国在内的其他绝大多数成员的积极响应。这也成为当时条件下，两国高层领导人会晤的理想途径。
9月25日，克林顿的国家安全事务顾问莱克和助理国务卿洛德在白宫召见了中国驻美大使李道豫，向他解释了美国政府刚刚结束的对华政策研究结果，并建议1993年下半年中美双方举行一系列高层会晤，包括克林顿和江泽民借亚太经济合作组织召开年会之机举行会晤。同时，莱克将一封克林顿致江泽民的信交给了李道豫。克林顿在信中邀请江泽民出席西雅图会议，并阐述了美国对同中国发展关系的新想法。
10天之后，中国外交部长钱其琛借出席联合国大会之机，再次会晤了美国国务卿克里斯托弗，并和克里斯托弗一起为一系列高层访问作了安排，其中包括一位国务院人权官员和两位美国内阁成员访华，美中4年来的第一次高级军事接触以及克林顿和江泽民的会晤。
与此同时，中国也明确表示了发展中美关系的愿望，中国国家主席江泽民在几次重大外交场合都重申了对美关系的16字政策，即“增加信任、减少麻烦、发展合作、不搞对抗”。
由于双方都希望促进中美贸易和维护两国的共同安全利益，在经济和武器扩散问题上取得重大进展的机会增加了，但人权问题的解决则困难一些。在如何处理台湾问题方面，双方也表现出了一定的灵活性，1993年11月初，克林顿再次给江泽民写了一封信，重申美国政府坚持“一个中国”，台湾是中国一部分的立场，努力给双方首脑会晤创造一个良好的气氛。
1993年11月7日，克林顿在接受美国全国广播公司记者采访时表示，美国人民对中国人民一直很友好，支持他们的经济进步。美国“不能孤立像中国那样强大，像中国那样对世界前途至关重要的一个国家。……我们一直努力寻找适当的折衷办法，我认为我们确实这样做了。”
1993年11月17日，江泽民乘坐的飞机从北京出发，途经美国西部城市旧金山，前往西雅图参加亚太经合组织领导人非正式会议。江泽民主席在赴美国前，在人民大会堂对记者说，“中美的共同利益大大超过了对立点”，要“通过同克林顿总统的会谈开辟两国关系的未来”。
11月19日，享有“四季常青城”之誉的美国西雅图市，成了世界传播媒介关注的焦点。按照原计划，中华人民共和国主席江泽民和美国总统克林顿的正式会晤将在这里的雷尼尔俱乐部举行。下午1时，江泽民主席步入雷尼尔俱乐部，陪同江泽民主席的中国政府官员有国务院副总理兼外交部部长钱其琛、外交部副部长刘华秋和中国驻美国大使李道豫等。
克林顿总统首先对江泽民主席一行来到美国表示欢迎。他说，中国是一个十分重要的国家，并且有着光明的未来，他对中国经济取得的成就感到十分钦佩。
克林顿在会谈中强调指出，他承诺奉行一个中国的政策，恪守了中美三个联合公报中体现的各项原则。对此，江泽民表示赞赏。
在会晤中，中美双方首脑都认为中美关系是非常重要的，中美关系不仅仅是中美双边关系的问题，应该把中美关系放在全世界的范围内来看，应该着眼于未来，着眼于21世纪。江泽民说：“冷战结束了，现在的关键是发展经济，国际经济现在这种不景气的状况持续下去，对世界和平与发展不利。”
在会晤中克林顿还提出了人权、武器扩散和贸易纠纷等问题。他具体谈到了人权问题，并称这是两国建立“正常、完全和建设性关系的障碍”。江泽民说：“地球上有上千个民族、约200多个国家、多种多样的文化传统和生活方式。世界的丰富多彩是一件好事，并不是一件坏事。各国之间、各种文化之间应当相互交流，共同享受人类文明的成果。这种交流只能在人民自愿的基础上进行。”克林顿表示，江泽民主席关于世界多样化的政策是有说服力的。
在会晤中，江泽民还特别强调，中美两个大国是在世界上有影响的国家，在许多重大的问题上有共同的利益。中美之间增加信任，可以在国际上发挥积极的作用。中美之间存在的分歧，这是客观的存在，双方各自关心一些问题，经过开诚布公的对话，是可以找到解决的办法的。
江泽民建议，双方的高层接触继续进行，并邀请克林顿在他方便的时候访问中国。克林顿表示他期待着将来有机会实现这次访问，这是他从小就有的愿望。中美两国首脑还同意两国外长进行互访、磋商，各个有关部门之间也增加来往。
会晤结束后，克林顿向记者介绍说，这次会晤“富有成果”，是“一个好的开端”。他说：“中国毕竟是一个占全球人口五分之一、并且是世界上经济发展最快的国家，我们必须就广泛的地区和全球问题作出共同的努力。” 他认为，这次会晤“表明我们双方都决心继续发展两国现有关系中的积极方面，同时以比过去更加坦率的态度商讨解决存在的问题”。克林顿总统重申美国坚持一个中国的政策是“正确的政策”，但他同时又称，“这不妨碍我们执行《与台湾关系法》”。
国际舆论认为，江泽民主席与克林顿总统的会晤不仅将会促进美中以经济关系为主体的多方面交流，而且还将为建立冷战后的国际秩序注入一股新风。
19日傍晚，中国国务院副总理兼外交部部长钱其琛在西雅图举行了记者招待会，在被问及最惠国待遇问题时，钱其琛说：“中国的立场是不赞成把与贸易无关的问题联系在一起，因为最惠国待遇对美国、中国都是有利的。如果取消，对美国、中国都是不利的，而不是对任何一方特别有利或者是特别不利。”
在回答中美两国将在哪些问题上继续接触时，钱其琛表示，在这次领导人会晤之后，双方领导人的交流和接触会增加，而且会有许多具体问题要进行后续讨论，比如贸易、人权、武器扩散等问题，凡是美中关切的问题都可以讨论。美国方面关切贸易逆差太大，中国方面关切的是买美国的产品是否能得到批准。他说：“我们不是买一般的产品，而要买高科技产品。美国总统告诉我们，他们将要大大放宽这方面的销售。”关于朝鲜半岛的核问题，钱其琛说，我们阐明了自己的立场，即第一条是要保持朝鲜半岛的和平与稳定，第二条是实现朝鲜半岛的无核化，具体的方法是通过有关各方的谈判。
11月20日晚，江泽民在西雅图举行了约500人参加的中外记者招待会。江泽民说：“昨天，我同克林顿总统举行了正式会晤。我认为谈得很好，气氛是友好的，态度是坦诚的，会晤是建设性的。”
他说，会晤中双方一致认为，中美关系十分重要，其意义不限于双边，处理中美关系应放在世界范围内来考虑，着眼于未来，着眼于21世纪。江泽民说：“双方都认为，在发展经贸合作、维护国际和平与安全等广泛的领域里，中美间存在许多共同利益。双方要保持高层接触，两国各部门要增进往来，增进了解，发展我们的共同利益。双方重申，中美间存在许多共同利益。双方要保持高层接触，两国各部门要增进往来，增进了解，发展我们的共同利益。双方重申，中美间三个联合公报是中美关系的基础。克林顿总统强调，他承诺奉行一个中国的政策，恪守中美间三个联合公报所体现的各项原则。”
江泽民指出：“中美首脑会晤本身就具有重要意义。会晤增进了相互了解，有助于中美关系的改善和发展，标志着中美关系有了一个新的良好的开端。”
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