2003年4月16日，世界卫生组织宣布，在中国、德国、加拿大等10个国家和地区的13个实验室的共同努力下，正式确认冠状病毒的一个变种是引起非典型肺炎的病原体，并将其命名为“ＳＡＲＳ病毒”。从世界卫生组织３月１２日向全球发出警报至此，科学家们只用了4周的时间，就完成了过去几年、几十年才能完成的工作，让我们如此真切地感受了科学发展的实际意义。
在对病毒的研究中科学家发现，引起此次“非典型肺炎”病毒与流感病毒存在着某种亲缘关系。而翻开人类传染病流行史，早在公元前四世纪人类就有了关于流感的记载。在1658年意大利威尼斯城的一次流感大流行中，有六万人死亡，惊慌的人们认为这是上帝的惩罚，是行星带来的厄运所致，所以将这种病命名为“Influenza”，原意为“魔鬼”。虽然科学已经证明流感是由流感病毒感染所致，但“Influenza”的名称却一直沿用下来。
二十世纪世界范围的流感多次爆发，最近的一次是在1999年至2000年间的中度以上流感爆发，其中最为严重的为法国，流行高峰时发病率高达861/10万。
目前人类发现的流感病毒大约有1万种，令人吃惊的是，最常见的病毒携带者是禽类。鸭子身上就携带有多种流感病毒，但自己却从不得流感，当鸭子把流感病毒传染给鸡，鸡群会引发禽流感进而殃及人类。
科学家说“非典型肺炎”病毒非常独特，以前从未在人类身上发现过。这也是病毒得以在人群中迅速传播的重要原因。科学研究表明，事实上抗生素对于大部分病毒并不产生作用，因而病人只有依靠自身的抗体才能解决问题，但是对于陌生的病毒，任何人体内原本并不存在抗体。在十五世纪欧洲人对美洲的征服过程中，西班牙人带来的病菌导致95%的土著印第安人死亡，代表死神的病毒和细菌为什么不去袭击西班牙人呢？现代医学提供了答案：美洲印第安人对来自另一个大陆的病毒没有免疫力。
新病毒的产生往往不是无中生有，而大多源于变异，“非典型肺炎”病毒就是冠状病毒的变种。变种其实是病毒所犯的错误。遗传物质的复制是一个极其复杂的过程，病毒自己也很难把握，而基因的甄别和修补能力又不足以纠正错误，所以就产生出了变种的病毒。1918年的流感是迄今为止世界上最凶猛的一次传染病大爆发，一年之内共造成2000多万人死亡，超过了第一次世界大战死亡人数的总和。80年后科学家才发现，1918年的流感病毒是个“杂种”病毒，是由猪的流感病毒基因与人类流感病毒基因组合而成的变种。
令人振奋的是，在生命科学奠定的坚实基础上，今天的科学家仅用了四个星期的时间就找出了“ＳＡＲＳ病毒”，而在20年前，从发现艾滋病到分离艾滋病毒的时间间隔还要近200个星期。
在与传染病的对抗中，用科技武装起来的人类，正变越来越有自信。
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