2002年10月7日，瑞典皇家医学院在诺贝尔论坛大厅向新闻界公布了2002年度生理学和医学奖获奖人名单，他们是：英国科学家悉尼·布雷内、美国科学家罗伯特·霍维茨和英国科学家约翰·苏尔斯顿。
他们发现了在器官发育和“程序性细胞死亡”过程中的基因规则，为揭示基因与人类健康的关系，提供了重要基础。
解析医学奖
一个成年人体内，每天都有上万亿细胞诞生，同时又有上万亿细胞“程序性死亡”。所谓“细胞的程序性死亡”是细胞一种生理性、主动性的“自觉自杀行为”，这些细胞的死亡是有规律的，似乎是按编好了的“程序”进行的，就像秋天片片树叶的凋落一样，所以这种细胞死亡又称为“细胞凋亡”。
在节目中我们采访了陈竺院士，他向我们解释到：“比方说，小朋友都会提的一个问题，小蝌蚪的尾巴到哪里去了，现在知道，实际上小蝌蚪的尾巴它的消失，就是这一部分细胞发生了程序化的死亡。连人都是这样，人，也有可能会有尾巴，但是这一部分的组织细胞在发育过程当中，它就发生自然的凋亡了”。
人类的所有疾病，从某种意义上来说都是基因病，因为从基因上可以找到病因。细胞的生成或死亡是健康中最为重要的一个环节，如果该死亡的细胞没有死亡和清除，就可能导致细胞恶性增长堆积，形成癌症；如果不该死亡的淋巴细胞大批死亡，就会破坏人体的免疫能力，导致艾滋病发作。
陈竺院士说：“细胞凋亡调控的基因，它是和艾滋病，和肿瘤这些最重要的威胁人类健康的疾病联系到一起，所以我想，这一重大发现为人类认识自然的生理过程，也为战胜这些所谓的世纪绝症，开辟了一个主要的道路”。
对细胞生与死的研究仅仅是基因研究的一个方面，研究人体细胞中的全部基因，才是揭示生命秘密的关键所在。人类基因图谱的发布标志着人类基因研究进入了功能研究阶段。到2003年，所有的测序工作就要完成，这意味着人类将更清晰的认识自己的生命体。假如有一天，当基因的秘密都被破解了之后，是不是人可以长生不老了呢？
生命永存？
陈竺院士就这个问题谈到：“并不见得一个生命体，它的生存时间越长越好。比方说线虫，这是一个模式生物，几年前，科学家就做了这样的一个试验，把有些所谓的衰老基因给它祛除掉，祛除掉以后，线虫寿命的确能够延长七到八倍，但是，它的整个代谢活动就明显的减慢了。也就是说，线虫的活动就非常低了。看上去，好像就是差不多处于一种冬眠状态，也就是说，它的这个寿命的延长实际是以牺牲它的生活质量为代价的。我想，我们总不会为了我们能够活到四、五百年，然后我们整天都（处在）混混碌碌的这样似睡非睡的这样一种状态”。
自古以来人们就有长生不老的愿望，而现代生命科学研究表明：人的自然寿命在完全健康的状态下，活到100岁以上已经完全可能。
实际上，几年以前科学家就已经发现了一些和寿命有关的基因，但是，延长人的寿命，并不是科学研究的唯一目的。生命体的生老病死必需遵循自然规律，否则就会付出沉重的代价。
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