如果从高空俯瞰每一个城市，都会感到星罗棋布，错落有致，无论是高楼大厦、道路桥梁，还是小区园林、河道水域，无一不经过精心的设计，而规划设计这些美丽图景的基础是测绘工作。
测绘工作是指通过各种手段把原始的地形地貌进行测量和记录，并绘制成图纸或整理成各种数据，为了解地表形态和规划工作提供原始数据。
二战时期最先由美国发明的航空摄影技术，在1945年传入中国，从那时起，航空摄影逐步成为我国测绘工作的一个重要手段。六、七十年代，我国开始使用进口的精密光学装置进行航空测量。到了八十年代，我国自行研制的一种光学解析测图仪，开始逐步取代进口设备。2001年，由刘先林院士研制的数字化测绘系统完全舍弃了光学和精密设备，用计算机完成整个过程的工作，被认为是对传统测绘工作的一次革命，获得2001年度国家科学进步一等奖。
刘先林院士自1962年起在中国测绘科学研究院从事科研工作，1993年被中国工程院选聘为第一批院士。他在长期的科研工作中发现，我国测绘行业生产手段落后、设备昂贵、数据生产数据慢、可提供的信息量小。
1997年，刘先林院士根据航空摄影测量的发展趋势，结合中国的实际提出了数字化测绘系统的方案。在研发过程中，刘先林院士和项目组成员一起，大量收集已有的成果，采用当时最先进的硬件和软件平台，首先开发研制成功了高精度的影像扫描仪，这也是数字化测绘系统的第一部分。这台机器的功能是把23厘米见方的航空胶片进行数字化，精度可达到2厘米，即使原始的影像质量不好，经过程序的纠正，输出的影像质量也能够满足下一道工序的要求。
数字化测绘的第二部分是全数字化摄影测量工作站。这个工作站是把经过数字化的航空胶片输入计算机进行处理，从而获得所有的地表空间信息，并且可以达到立体的观测效果。
作为第三部分，由计算机组建的虚拟现实平台展现了一个真实准确生动的可视化环境，在这个虚拟现实里，设计者可以在计算机的虚拟世界里进行与实地相一致的房屋道路的设计，可以在计算机上看到盖好的房子、修好的路是什么样的，从而帮助设计者来评估和完善其设计。
中国测绘科学研究院 刘先林院士：“过去传统的测绘可以说加工的对象，储存过程和结果都是模拟信息，现在这一切都可以通过计算机来完成，由于这样的一个变革，使得我们的测绘手段比过去更加便宜，精度更高，这样和我们现代的信息化社会接轨，可以为社会及时地提供数字形式的测绘信息。”
数字化测绘系统的研制成功，使我国测绘仪器设备从90%的依靠进口变成了基本国产化并批量出口，并给传统测的绘行业带来巨大的变革。
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