近段时间，“干细胞”一词频频出现于报端：复旦大学华山医院宣布为一位脑部受伤的患者进行了世界上首例成人体神经干细胞自体移植；北京大学干细胞研究中心已为六名角膜患者施行了人体角膜干细胞移植；美国科学家打破了“不得为从事医学研究而制造人类胚胎”的禁忌，利用培植人类胚胎方式撷取干细胞，从事医学研究。然而，干细胞的魔力还不仅于此：今年年初，美国纳斯达克的干细胞概念股在投资者的力捧之下一路飙升，其市值一度达到300亿美元，而国内的一支干细胞概念股“望春花”也曾经累计升幅超过了100%。这一切不禁让人对“干细胞”一词浮想联翩。面对各方说法，人们发出了这样的疑问：干细胞究竟是何方神圣？它到底拥有什么样的魔力？
我们的身体，最初只是一个细胞——受精卵，它按照像蓝图一样的基因密码，形成一个完整的人。我们的整个血液系统，是由造血干细胞分成红细胞、白细胞等各类细胞，从而生长而成的。明白了这些有助于我们认识干细胞。
干细胞不是一种细胞。作一个简单、不是很准确、但很形象的例子，干细胞就象中国《西游记》里的孙悟空一样，它拔一根汗毛可以变它自己，也就是所谓的自我复制，同时呢，它拔汗毛还可以变出其它东西，猪八戒啊、唐僧啊，这么一个特性，在干细胞研究里，我们叫做细胞的分化。所以，所有细胞如果具有这么两个特性，它可以自我复制，同时可以分化成多种功能细胞，我们都把这种细胞叫做干细胞。
虽然造血干细胞的研究已有数十年的历史，但是广泛深入地研究各种干细胞是最近三年才蓬勃展开。这归功于研究领域的两项重大技术突破。1998年12月，美国科学家在《科学》杂志上报道他们成功地在体外培养和增植了人体胚胎干细胞，这是一个里程碑式的事件，干细胞研究因此被美国《科学》杂志评为1999年度世界十大科学成就之冠。1999年12月，美国科学家又发现人成体干细胞具有“横向分化”的功能。这无疑是一项重大发现，因为这样既克服了由于异体细胞移植的免疫排斥，又可以避免胚胎细胞来源不足以及其受人关注的社会伦理和法律问题，为干细胞生物工程在临床治疗中的广泛应用奠定了基础。
干细胞具有全能性，它可以自我复制并能分化为体内各种功能细胞，因此，干细胞被称为“源泉细胞”；专家认为，从理论角度看，干细胞可以用于各种疾病的治疗，因此，干细胞又被称为“万能细胞”。
干细胞研究的前提是希望能得到新的、有实质意义的治疗方法，在我们确切知道干细胞治疗的实际用途之前，还有很多障碍要跨越，当我们向前继续探索的每时每刻，最重要的是诚实。人类美好的愿望能否造就生命的健康？对干细胞研究的期望是否只是一个美丽的梦想？
|
