 年画是产生于农耕社会的一种民俗艺术，它的创作者大都是普通的农民，就像老实厚道的农民说话开门见山一样，年画是用直接告诉的表达方式，叙述着农民的文化思维观念，表现着农耕生活的方方面面。
这是一幅传统的民间年历画，上面有二十四节气，下面是春牛图，它代表的含义就非常丰富。现在这个童子是画在牛的后面，表示今年的春天来得晚了一点，如果把他画在牛前面，就是春天来得早。再看童子的脚，只穿了一只鞋，这说明了今年雨水正合适，如果穿着两只鞋，表示今年要旱，如果他光着两只脚，就是告诉你今年雨水多了，要涝。
辛勤劳作了一年，农民最关心的当然是庄稼的收成如何，年画中有许多反映喜庆丰收的内容。我们来看看这幅画，画面上方有几句顺口溜：“丰收太平年，短工作了难，东庄好饭食，西庄多给钱”，赶上大丰收的好年景，各家的人手都不够用，农村中的壮劳力突然变得格外抢， 以致画中的这个小短工，面对东家给出的优厚待遇竟不知该如何选择了。在这里画师并没有直接描绘打了多少粮食，但我们却不难想象那种车拉人扛，稻谷满仓的忙碌而喜悦的丰收景象。
民间画师在作画时，还常常把现实生活与传奇想象以及百姓的美好愿望结合在一起， 比如这幅《包公上任》，出现在画面上的包公，不是我们所熟悉的那个断案时威武严峻、不徇私情的青天大老爷，而是一个农忙时劳作在田间的普通农民 包公正在割大麦，朝廷颁旨，公差来请，然而“三秋不及一麦忙”，包公望着自家尚未收割完的麦子，迟疑不定 这时，天官来助工，从天上祭下几个杂役 帮助他家抢收抢种，使他安心赴任。这幅年画以农民独特的视角，形象地表现出清官“为国除奸，为民除害”是合乎天意顺应民心的。
年画不仅反映了芸芸众生的农耕生活，有些居然还大胆地劝喻权倾天下的皇帝老儿。《民子山》，是山东潍坊杨家埠早期年画作品之一。它描绘的是明代开国皇帝朱元璋儿时的一系列传说。画面上有朱元璋出生的古佛寺、朱元璋小时候给人家放牛，以及他在民子山上装皇帝的趣事。
说到这张年画的起因，还有个让人心酸的故事。传说朱元璋坐了天下，兵伐山东，使许多无辜百姓惨遭杀戮。乱军中一位老画工死里逃生，他不忍再看一方百姓被大明兵丁所杀，就拿起画笔创作了这幅《民子山》，想提醒朱元璋想想过去，不要对山东父老如此残忍。这张画通过正宫马娘娘呈到朱元璋手里，朱元璋看后，恼羞成怒，下令捉拿送画人斩首示众。是马娘娘拉住朱元璋，一桩桩一件件，讲起了过去的艰难困苦，朱元璋听得泪如雨下，最终传旨，撤回了讨伐山东的大军。这件事虽是传说，但朱元璋派常遇春平鲁之事，《明史》中确有记载。明代《典故祭文》中也曾提到，朱元璋命人将其艰难起家的战伐之事绘制为图，“以示子孙，朝夕观览，庶有所警”。
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