 他一生中有大半的时间，从事传道、授业、解惑的教育工作。他不仅教人认识传统本源，学习诗书礼乐，而且教人结合实际需要，学习射御术数，形成了比较完整的教学内容体系和一系列有深远影响的教育思想，所以被后人奉为“万世师表”，历经千载，圣德犹馨。
孔子自述“三十而立”，认为这时的他在文化基础和行为能力上都已完全具备了自立的条件。最令他高兴的是，鲁昭公准许了他办私学的请求。在此之前，教育是由官方垄断的，只有贵族子弟才有可能接受教育。而孔子首创开办私学的先河，兴办平民教育，打破了“学在官府”的传统。只要肯学习，不问出身，不论贵贱敏钝，都可以到他这里来接受教育。从孔子30岁办私学到55岁周游列国之前，共25年的时间（可加些具体的资料）。虽然其中有2年他客居齐国、4年从政做官，但无论身居何地，他都没有停止过办学授徒，这也是他教育事业大发展的阶段。即使在周游列国的途中，屡屡碰壁的孔子，也从不气馁，使得跟着他的学生们开阔了眼界、磨练了意志，可以说孔子完成了一种特殊的教育活动。即使在他以68岁高龄结束了周游列国，返回鲁国，在政治失意的情况下，他更是把主要精力集中到了办教育和整理古代文献典籍上。
从“十有五而志于学”到晚年的“学不厌、教不倦”，孔子在学习上没有过片刻的松懈。“君子”一词在古代原指贵族子弟，可在孔子眼里，就以它为做人的典型，是一切人都可以努力达到的目标。后人熟知的颜回，是最受孔子器重和喜欢的学生，他比自己的老师小30岁。家境贫寒的颜回，德行最好、最好学。每天，家住陋巷的他都是吃一小筐饭、喝一瓢清汤，换了别人，恐怕早就忧愁的不得了，然而颜回却能安贫乐道、刻苦求学，颇有君子风范。孔子不止一次地赞誉：贤哉，回也！鲁哀公曾问孔子：弟子孰为好学？孔子的回答居然是：只有一个弟子称得上好学，他就是颜回。当时颜回已先于孔子而亡，而孔子也已是70多岁的老人了，可见这是他一生教学总结出来的结果。在孔子看来，学习不只是念书或博闻强记，还必须顾及知行合一的道德实践，成为一个真正的君子。的确，孔子的许多学生，包括出身低贱的贫困学生，品学兼优，做了官，成了著名的君子。
相传孔子有弟子3000，这在当时是一个相当惊人的数字。现在查到姓名的有70余人，世称“七十二贤”。他们或出仕从政，或收徒教学，继续传播孔子思想，对儒家学派的形成与发展、对孔子思想的传播起到了重要作用。
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