 要想通航，首先就要将湘水引进灵渠注入漓江，史禄下令在湘江内修建一座大坝，这就是大小天平。大小天平又称铧堤，是一座人字形滚水低坝，因为它能“称水高下，恰如其分”，故名天平，它是灵渠精华的枢纽工程，主要用来排泄洪水和拦蓄河水，提高水位，引湘入漓，起着平衡水量和向南北进水口导航的作用。
大小天平顶端向江中还延伸着一道石堤，它的基础也是用松木打桩，外围由条石砌筑，中填砾石和泥沙。当初的石堤顶端呈三角尖形，“前锐后钝，形似犁铧之嘴”，所以被称为铧嘴。它的作用首先是分洪。减轻洪水对大小天平的冲击力。另外值得一提的是，铧嘴还有一个“三七分水”的作用，也就是“三分漓水七分湘”。除此之外，铧嘴还是一处别具特色的景致。著名的“铧嘴观澜”，就是兴安八景之一。
南渠是引湘入漓的主要渠道。北渠的功用，则相当于一条引航渠道，通过它，湘江的船只可顺利地到达大小天平上游，转往漓江，而漓江的船只也可到达湘江。
为了确保渠道的安全，秦人发现他们还需要其他一些辅助的设施，于是他们在南北二渠上又修建了泄水天平。这是建在两渠上的溢洪堰，相当于今天的排水道。它的设计原理和建筑方法与大小天平基本相同，水大时，渠水可漫过石堤经斜坡而下，流进不远处的湘江故道；水小时，巨石就成了护水石堤。从高处俯视灵渠的铧嘴和大小天平，就像一把巨大的犁铧，深深地插入海洋河中，将水劈分为二。南北二渠，分置于犁铧两翼，好象两根飘带。铧嘴劈分之水，顺着两根飘带，缓缓地向南北分流而去。南来北往的船只，都是逆水到达铧嘴，绕过铧嘴后，即转顺水扬帆而去。前人根据这一景观，集苏东坡和吴仰贞的诗成一联：“逆水而来顺水去，卸帆仍是挂帆时”，横联为“天下奇观”。
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