丽江古城又名大研镇，它位于丽江坝中部，北依象山、金虹山、西枕狮子山，东南面临数十里的良田阔野。丽江是第二批被批准的中国历史文化名城之一，也是中国向联合国申报世界文化遗产成功的古城之一。它是中国历史文化名城中唯一没有城墙的古城据说是因为古代丽江世袭统治者姓木，如果筑城墙，就犹如木字加框而成“困”字，这样显得不吉利。由此可见，纳西族是一个比较开放的民族。
大研镇是一座古城，在丽江县城中，因为它四面被青山环绕，形状如同一块碧玉大砚，所以取名大研镇（砚与研同音）。它最初建于宋末元初（公元12世纪末～13世纪初），距今大约有800年的历史，它盛于明清。当时丽江古城已具相当规模。
古时的城建方法是先行开河，然后依河水的来龙去脉进行城建规划，布街辟路。丽江古城的城建方法亦是依承传统的古城建规划法的经验，所以它也是中国古代城建方法的活化石。
古城保留了大片明清年代的居民建筑，均是土木结构瓦屋面楼房，多数为三坊一照壁，也有不少四合院，融合了纳西、白、汉等民族建筑艺术的精华。居民建筑布局灵活，注重装饰，精雕细刻。在他们的门窗上多雕饰花鸟图案，并且色调浓烈。这里的居民都喜欢在庭院种植花木，摆设盆景，无户不养花，无户不流水，形成了“家家流水，户户垂柳”的高原水城风貌，被誉为“高原姑苏”、“东方威尼斯”。
沿河建筑，是古城建筑的第一个特点。街的走势几乎与河流同步，构成一条土木瓦屋的建筑长廊，这是古城建筑布局的基本格式。因为水渠密布，跨水临渠的建筑十分普遍。
依山建筑，是古城建筑的第二个特点。古城盘亘于崇山峻岭之间，沿街建筑此起彼伏，因山势起伏而不断变化。光义街的光碧巷和金星巷一带建筑，少了临河的喧哗，而多了依山的幽静。
临街建筑，是古城建筑的第三个特点。古城中心，由整齐繁华的铺面围成一条方形街面，称四方街。街面宽广，主街有四条，分别向四周辐射。每条街道又分出许多小街小巷，街巷相连，四通八达，像一条血脉贯穿古城。在适当的部位，还留有休闲的空地。每条巷道，均由五彩花石铺就，雨季不泥泞，夏季无尘土，显得光滑平整。街巷之中，茶楼酒店、画廊作坊鳞次栉此，工艺品、土特产琳琅满目，身着各种服装的少数民族与各国游客穿梭往来。四方街上，至今仍保留古代利用河水清洗街道的装置，可以定期冲刷街道，保持古城洁净，十分省力。
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